上世紀50年代起，美國率先開發聚丙烯酰胺作凈水處理絮凝劑以來，其生產和應用發展迅速，上世紀60年代以來，歐美國家已普遍使用聚丙烯酰胺作凈水處理絮凝劑。
國內上世紀60年代起，在長江、黃河流域的飲用水廠廣泛應用聚丙烯酰胺于高濁水的凈化處理，和城市污水和工業廢水處理；上世紀90年代起，某些水源受污染較嚴重的飲用水廠，開始使用聚丙烯酰胺作凈水處理助凝劑。
聚丙烯酰胺是應用較多的人工合成絮凝劑。其分子鏈很長，它的酰胺基（-CONH2）可與許多物質親和、吸附形成氫鍵，這就使它能在吸附的粒子之問架橋，使數個甚至數十個粒子連接在一起，生成絮團，加速粒子下沉，使它成為較理想的絮凝劑。這同一般絮凝機理類似，即一個分子能同時吸附幾個粒子，使它們拉在一起，迅速沉降，沉降的速率取決于絮凝劑的濃度和懸浮固體的濃度。
經過凈水專家多年的水處理應用研究，普遍認為聚丙烯酰胺的絮凝原理是：
①由于其具有極性基因—酰胺基，易于借其氫健的作用在泥沙顆粒表面吸附；
②因其有很長的分子鏈，大數量級的長鏈在水中有巨大的吸附表面積，故絮凝作用好，能利用長鏈在顆粒之間架橋，形成大顆粒的絮凝體，加速沉降；
③借助于聚丙烯酰胺的絮凝—助凝，在凈水處理的泥凝過程中可能發生雙電離壓縮，使顆粒聚集穩定性降低，在分子引力作用下顆粒結合起來，分散相的簡單陰離子可以被聚合物陰離子基團所取代；
④高分子和天然水組成中的物質和水中懸浮物，或在它之前投加的水解混凝劑的離子之間發生化學相互作用，可能是絡合反應；
⑤由于分子鏈固定在不同顆粒的表面上，各個固相顆粒之間形成聚合橋。
聚丙烯酰胺是一種化學性質比較活潑的高分子化合物。由于分子側鏈上酰胺基的活性，使聚合物獲得了許多寶貴的性能。
